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陆听溪正跟几个相熟的闺秀说话, 忽听身侧一阵骚动，循着众人视线看去，便见一华服少女被一众从人簇着, 迤逦步来。
少女眉如新月，面似桃花, 通身珠翠宝石在泼洒进来的天光下熠熠生辉，尤加她嫣红唇脂，诸色驳杂, 乱花人眼。耳畔一对金摺丝点翠四珠二面宝石耳环硕大无朋，随了她行路的举动，沉甸甸左摇右荡，陆听溪仅是看着都觉难受。
来人正是董家小姐董佩，陆修业上回提起的那个一心想要做魏国公府世子夫人的世家小姐。
一旁的陆听芝扯了扯小堂妹的衣袖，低声笑道：“她怕是将自己妆奁里的头面全戴在身上了，就那从头到脚的一身行头，我估摸着加起来能有几十斤。还有她那脸, 涂的脂粉也太多了些, 唇脂颜色又过艳，跟鬼似的。”
“你说她要是顶着这一身玩意儿跑起来，会不会被那些珠子宝石坠得左晃右荡？要是再来一阵大风, 怕是会迎风飘粉。”
陆听溪一口白豆蔻熟水险些呛进鼻子里。
“魏国公世子才不会看上她, 她再拾掇也是白费心机, ”陆听芝忽而看向小堂妹，“还是咱家淘淘生得美，即便打扮得简省，也貌压群芳。她那脸色白得不自然，淘淘这肤色才叫好看，奶白奶白的，还有粉晕，嫩得能掐出水来。”
陆听芝当真伸手来捏，却在听见董佩的声音时顿住。
“听溪妹妹，许久不见。”
陆听溪转头看去，正对上董佩那张要笑不笑的脸。
她不以为意，和董佩相互见了礼。待要坐下，却听她道：“听溪妹妹可要随我们游园去？”
陆听溪思及今日还要配合谢思言的筹划，想先歇会儿，一旁的陆听芝却帮她应了：“自是好。”
董佩也不过随口一说，见状却不好改口，又问了旁人去否，最后带着一群闺秀浩浩荡荡出了芙蓉阁。
走在前头带路时，董佩不时拿余光瞥陆听溪。
她不愿跟陆听溪走在一起。原因无他，陆家这位五姑娘容姿无双，又才具称绝，她不想承认也得承认，陆听溪小小年纪，已是风华绝代。旁人与她相较，便是被日月辉煌掩了光芒的星斗。
她今日特特盛装累饰，就是不想被人比下去。起先远远瞧见陆听溪衣饰简单，她还暗自庆幸，及至对方抬起头，她顿生挫败。
陆听溪素日着嫩色时娇胜海棠，如今衣着淡雅，便是天然去雕饰，清波芙蕖一样，竟是愈加突显她粹白净纯的气质。
再看她那肌肤，如新荔似牛乳，还晕着淡淡的粉，水盈盈的，根本不必涂脂抹粉。
还有那打眼的丰胸纤腰。
董佩暗自气闷半日，又慢慢释然。
才色称绝又如何，还不是得罪了她思言表兄。有一回这二人不知为何对峙，表兄面色阴冷森然，她仅是旁观都觉悚然心惊，她还从未见过这位金尊玉贵的表兄露出这等可怖神色，陆听溪倒是混不在意。
可惜表兄从来也没真的把陆听溪如何。许是因着陆听溪当时年纪尚小，表兄不好计较。
等她成了魏国公府的世子夫人，陆听溪就跟她不是一个等次的人了，到了她跟前还不是得规规矩矩的。
董佩面色松快了些，重新端起笑来，跟身边女眷攀谈。
走在后头的左婵也在暗中打量陆听溪，只才看几眼，就被身旁的许家二姑娘许珊扯了一把。
“依我看，阿佩和魏国公世子的亲事没跑了。前阵子，我问阿佩亲事可是定了，你知道她如何说的吗？她回了句，魏国公世子不日便回京了，”许珊眉飞色舞，仿佛与有荣焉，“说不得过不了几日，便会传出定亲的喜讯了。”
左婵嘴角一扯，许珊方才在董佩面前缩手缩脚的，就差上去给人家提鞋了，如今到了她跟前就“阿佩阿佩”地叫，仿佛和董佩多么熟稔一样。
心中虽对董佩不屑，左婵却不敢表露在脸上。董家和谢家是四门亲家，万一哪日当真亲上加亲了，董佩还不是想怎么刁难人就怎么刁难。
许珊见左婵不过附和几句，便又绕到前头去董佩跟前凑趣。
董佩被身周一群和许珊一样久惯奉承巴结她的世家女团团围着，众星拱月一般。
转过一汪方池，众人忽然一静。
不知是谁先道了句：“前头那位可是魏国公世子？”
众女万没料到会在此遇见这位世子爷，惊喜不已，不多时，又不约而同望向董佩。
“世子爷怎到园子里来了，莫不是特特来看董姐姐的？”
“这还用问，不是来看董姐姐，莫非是来看你的？此间跟世子爷关系最近的非董姐姐莫属。”
“你们休要打趣了，董姐姐已羞得满面飞霞了。”
许珊等人凑在董佩跟前低议，字字句句皆是艳羡。董佩嗔瞪一眼：“看我回头不撕烂你们的嘴！”
嘴上这般说，手却飞快理了裙钗，余光里瞥见谢思言往这边来，羞色更甚，低头趋步迎去。
她从得知谢思言归京那一日就开始筹备，为的就是这一刻。这种万众瞩目、人皆歆羡的感觉，是她梦寐以求的。
她知道身后众人都在看她，腰背越发挺得笔直。
早已想好头一句先说什么，到得近前，她屈身行礼：“表哥……”
她后头的话尚未出口，就觉眼前衣袖一晃，转头看去，谢思言竟已容色冷淡地越过了她。
后头众女惊而相觑，又齐齐看向董佩。
左婵不由哂笑，她还道董佩多大能耐呢，什么未来世子夫人，合着不过是剃头挑子一头热，枉她方才还忌惮着她。董佩今日闹了一通笑话，往后非但再难在京中女眷面前摆谱，还要成为京中的笑柄。
董佩不可置信，甚至忘了自己尚屈着膝，就维持着行礼的姿势，呆呆望着谢思言的背影。
谢思言纵再是疏淡，见了面也该应个礼，今日竟看也不看她一眼，还是当着这许多人的面，让她下不来台。
莫非她何时得罪了他？
董佩慌了，转身跟上。
站在人丛后头的陆听溪正跟素日交好的手帕交丁白薇讨教木瓜渴水的制法。才说到如何将去皮除瓤的新鲜木瓜切片，就觉背后冷不丁掷来一道沉沉目光。
被注视感过于强烈，对方似要在她身上洞穿两个窟窿。
陆听溪一惊回头，正对上谢思言莫测的目光。
她一怔回神，忙随众人一道垂首，跟他见礼。
杨顺暗觑了眼世子今日的这身行头。松鹿灵芝阔白玉带，行云纹雨过天青色织金宋锦交领阔袖直身，纤尘不染的皂色皮靴。通身簇新，连头上的冠帽都是新打的，越发显得世子身如松竹，玉树仙枝一般雅逸清隽。
可陆姑娘偏不抬头。
杨顺纵不看也知世子面色不太好，忙给自己找了个差事，回头冲赶上来的董佩示意退到一旁去，莫要跟来。
这董家小姐可真没眼色。她方才端着那架势，谁不知她打的什么主意，这显然也是得了董家人授意。世子今日这般当众下她面子，是给她的警告，也是给董家的警告，董家的脸面是谢家给的，生出不该有的心思，世子照样让他们没脸。
再转头，却见世子爷神色稍霁，正疑惑，发现世子的视线不动声色在陆姑娘裙幅上徘徊少刻。
那上头绣了一小片灵芝纹。
杨顺看了眼世子腰间的白玉带，了然舒气。
世子爷心气儿顺了，他们底下这帮人才好办差。
陆听芊素来不惯与众人交际酬酢，只留在芙蓉阁吃茶，听旁人闲谈。她近来着意于穿戴打扮，听人闲谈时，便对此格外留心，有什么时新衣饰、妆容，她都暗暗记下。
听了半日，忽然内急，由一个丫头领着去了东净。
出来后，陆听芊打量一番董家的水榭亭阁，心里暗拿这园子跟自家的比较。她方才坐得久，折返时走得慢慢悠悠，权当散步，倒也不急着回去。
才转过一座假山，抬头就望见对面一道颀长身影。
陆听芊手心沁汗，忙上前行礼。
沈惟钦认出她便是陆家的四姑娘，又想起那日那道怯生生的目光，面色更冷。
陆听芊低着头，并未瞧见沈惟钦的脸色，听见他冷淡道了平身，局促直起身。
她动作间，环佩叮当。
沈惟钦将越过她时，目光扫到了她胸前那枚出廓玉璧上。
陆听溪即刻懂了母亲的意思。
祖父失踪后，陆续有几户勋贵家的孟浪子弟着人来传话说，若陆家肯以她的亲事为交换，他们便可请家里帮忙疏通打点，陆家将人全轰了出去。今日怕是又来了一拨。
不过这帮人约莫过不久就该消停了。她听闻遣媒来陆家无理取闹的子弟无一例外遭了秧，不是被自家老子打个半死，就是出门摔断腿，邪乎得很。
“你廓表哥今儿还劝我不必忧心，说你祖父这事不日便能平息，但愿借他吉言。”叶氏叹道。
她将女儿拉进怀里，抚着她的背脊：“虽说你再过两年才十五，但娘也帮你留意着。等你祖父这事过去，娘便帮你仔细挑挑，必定给你选个顶好的夫婿。”
叶氏低头一看，见女儿面上全无羞赧之色，显是又神游天外去了，神色一僵。
她这女儿和别家姑娘不一样。别家姑娘瞧见俊美少年郎都是含羞带怯，她家女儿偏偏无动于衷。她犹记得有一回，淘淘正坐在园子里对景作画，家里来了贵客，内中有个样貌风流的公子，是永定侯府世子，府上几个姑娘都挖空心思露脸儿，淘淘倒好，跟人家行了礼就该做甚做甚。后头终于从椅子里起来，却是上前说人家挡了她的视线，请人家去别处看景去。
她至今都记得永定侯世子当时那神情。
叶氏叹息，罢了，女儿年岁还小，兴许过几年就开窍了。
陆听溪一回到物华院，就开始给甘松和檀香两个丫头交代差事。
“姑娘让奴婢们盯着二太太？”甘松满面不解。
陆家统共三房，她们太太是长媳，底下的二太太和三太太虽则平日里和太太偶有龃龉，但大面儿上过得去，三个房头也算是相安无事，近来没听说二房和大房这边有甚冲突。
“你们盯着便是，旁的不需知晓。”
檀香与甘松一道应诺。檀香便是今日跟随陆听溪入桃林的丫鬟。她站得远，不知究竟，但这不是她该操心的事。
她只是有些为自家姑娘着急。京城上下怕是没有不想嫁给谢世子的千金闺秀，陆家和谢家有一层拐了百八十道弯的亲戚关系，关系不硬，但能和谢家有这层牵扯已是羡煞旁人了，她家姑娘又生得玉人一样，还和谢世子有些交情——在她看来，互为对头也算交情。何况谢世子只是嘴上不饶人，实则并未为难过姑娘。
若她家姑娘多留个心眼，未必就入不了谢世子的眼。要是嫁入谢家，她家姑娘往后在这京城里就能横着走了。
亦且，谢家乃朱轮华毂的百年豪门，家中金山银山几辈子都花不完，姑娘若做了谢家少奶奶，且是富极贵极，京中那些千金小姐怕都要眼红得滴血。
陆听溪却在为祖父暗祷。
祖父自该逢凶化吉，否则好人没有好报，岂非没了天理。
祖父虽居高位，但自来耿介，仁泽广被。有一年雪灾，祖父往京师周边诸县赈济，见百姓房屋坍塌，夜宿雪地，而朝廷的赈济银迟迟不下，当即将自己在附近添置的庄子并两处宅邸让出来，给灾民安置，又自掏腰包多设了几处粥厂，保障百姓得以果腹。
祖父对家中男孩要求严苛，贯来不苟言笑，对女孩却颇亲和慈爱，祖母常打趣说，在祖父那里只有女孩儿是亲生的，男孩儿全是捡来的。
约莫因着她是最小的孙女，祖父对她颇多偏疼，在她面前时常显出小孩性情，还三不五时塞体己银子给她。此番南下，祖父临行前还私下里问她想要什么，他给她捎带。
祖父还说要回来跟他们一起过端午，如今却是归期未有期。
分派了差事，她又开始思量揭露江廓的事。只她累了一整日，实是乏了，沾着枕头就睡着，也没想出个章程来，于是翌日往学里去的路上，继续琢磨。
陆家给姑娘们预备的学堂在外院，她为了活动筋骨，习惯步行一段路，等到了垂花门再坐上软轿。
她预备下抄手游廊时，正遇上二婶刘氏。
刘氏向来心高气傲，又因亲外甥是永定侯世子，觉着自己是妯娌里独一份，对于长嫂叶氏掌家私下颇多微词，也给叶氏使过绊子，但上头有陆老太太镇着，后来倒也收敛着。加之永定侯那边渐渐和她疏淡下来，刘氏只能越发讨好陆老太太。
陆听溪其实至今也不明白刘氏和她祖父的失踪能有何干系，但既然谢思言那般说，她防着盯着刘氏便是——谢思言那样的人，是不屑于污蔑一个后宅妇人的。
刘氏与她搭了几句话，便领着仆妇过去了。陆听溪刚走了几步，就听见身后传来刘氏的呵斥声，回头一看，一个丫头瑟瑟跪在刘氏脚边求饶，刘氏似是怕引来众人目光，吩咐身边的婆子将那丫头拽起来，沉着脸去了。
陆听溪收回视线。刘氏近来好像心绪极差。
到得学堂，陆听溪照例温习功课。
她儿时虽然皮，但那是平时，读书作画时，她都乖巧得很，从来按部就班。曾经她年幼无知时还想和谢思言在功课上一较高下，但在她看到谢思言每日要做的堆积如山的功课时，就默默放弃了。
男孩读书是为科举，女孩读书则为养性，增广见识。陆家乃诗礼之家，特特为女孩们也设了学堂，有些不重女孩文墨的家族，不过简单教家中姑娘识得几字，不碍着出嫁后管家便是。
陆听溪很庆幸自己生在了陆家。
府上的姑娘陆续到了。
陆家统共五位姑娘，陆听溪序齿最末。她跟三房的堂姐陆听芝颇为要好，陆听芝行三，活泼好动，甫一来便坐到陆听溪身侧，叽叽喳喳跟她叨念邱先生昨日又多拖了多少工夫才放她们回去。
邱先生是她们的教书先生，年逾古稀，学问极大，常年挂在嘴上的一句话是“我再多讲两句”，而后滔滔不绝，至少要说上两刻钟才能打住。邱先生行事一丝不苟，从不怠惰，因着陆听溪功课最好，对她尤为看重。陆听溪昨日出门，告了假，倒不知邱先生又“多讲了两句”。
授课开始。陆听溪正做着札记，忽被身畔的陆听芝扯了一下袖子。
“淘淘，你看邱先生的发簪。”陆听芝做贼似地趴在桌上，小声道。
陆听溪抬头看去，刚要问有什么好看的，就听陆听芝继续道：“你不觉得那发簪像个扳手吗？”
陆听溪扑哧一声笑了出来。
邱先生今日戴的发簪不知是仿的什么物件，瞧着确实像个小扳手，那小扳手随着邱先生摇头晃脑的举动上下左右在空中画圈，衬着邱先生那张刻板的脸，陆听溪实在没憋住。
邱先生听见这一声笑，扭头看来，肃容让陆听溪起来站两刻钟。
一旁的陆听惠幸灾乐祸。
她出身二房，在府上行二，最看不惯陆听溪这个处处冒尖的堂妹，陆听溪倒霉她就高兴。然而乐极生悲，她朝陆听溪挤眉弄眼的小动作被邱先生瞧见了，被勒令站半个时辰。
罚她竟比陆听溪更重。陆听惠心中不服，却不敢违逆。
下学时，邱先生将陆听溪和陆听惠叫来，递来一张字条。
“我思来想去，还是觉着罚得不够。我明日不能来学里授课，你们除却要做我方才布下的那些功课外，另有额外功课——纸上这题面，我后日来时，要看到你们的答释，如若答不出，把整部《论语》抄一遍，抄写务必字迹规整，无一处涂改，否则不作数。”
陆听溪扫了一眼题目。她知道邱先生严苛的初衷是好的，但这题面……邱先生根本没讲过。
陆听惠一回到内院，就奔到陆听溪跟前。
“都是你连累我！告诉你，如果不想抄书，就好声好气给我赔罪，否则你就等着点灯熬油抄断手吧！”陆听惠不忿。邱先生罚她竟比罚陆听溪更厉害，还另行训斥，扰乱邱先生授课的又不是她，邱先生显然偏心。
“听二姐这话的意思，似对答题有十足把握？”
陆听惠得意一笑：“那是，你莫忘了，我表兄今日便到。我有处请教，不像你，你能问谁？”